Écrit par Adolphe Franck, figure éminente du Collège de France, "Philosophie du droit pénal" est un plaidoyer humaniste et visionnaire qui interroge les fondements de la justice et du châtiment. L'auteur y développe une réflexion profonde sur la responsabilité sociale, affirmant que le rôle du législateur ne doit pas se borner à punir, mais doit impérativement s'étendre à la prévention du crime par l'éducation et l'amélioration des conditions sociales.
L'ouvrage se distingue par sa critique virulente de la peine de mort, qu'Adolphe Franck qualifie d'acte "corrupteur" et "odieux", incapable d'exemplarité car il accoutume la foule à la vue du sang. À travers une analyse rigoureuse, l'auteur démontre que l'ignorance et la misère sont les véritables racines de la criminalité. Il propose une solution radicale pour l'époque : rendre l'instruction primaire obligatoire, soutenant avec force que "les instituteurs rendront inutiles les bourreaux". Ce classique de la pensée juridique reste d'une actualité frappante pour quiconque s'intéresse à l'éthique de la peine et au pouvoir transformateur de l'école au sein de la cité.
