L’Avare est une comédie centrée sur Harpagon, un homme dont l’obsession pour l’argent gouverne les relations familiales, les projets matrimoniaux et jusqu’aux moindres aspects de la vie quotidienne. Père de Cléante et d’Élise, il impose à ses enfants des choix dictés avant tout par son désir d’économiser et de préserver sa fortune.
Cléante aime Mariane, tandis qu’Élise souhaite épouser Valère. Mais Harpagon bouleverse leurs projets en annonçant qu’il veut lui-même épouser Mariane et qu’il destine Élise au riche Anselme, principalement parce que celui-ci accepte de la prendre « sans dot ». Parallèlement, l’avarice d’Harpagon apparaît dans ses rapports avec ses domestiques, ses dépenses domestiques et ses activités de prêteur à intérêt, au point que Cléante découvre que son propre père est l’usurier auprès duquel il cherchait à emprunter de l’argent.
L’intrigue atteint son point culminant lorsque la précieuse cassette qu’Harpagon a enterrée dans son jardin disparaît. Persuadé d’avoir été victime d’un vol catastrophique, il fait passer la récupération de son argent avant toutes les autres préoccupations. Les révélations finales sur l’identité de Valère et de Mariane permettent cependant de résoudre les conflits amoureux et familiaux.
À travers les situations comiques, les quiproquos et les affrontements entre générations, Molière construit une satire de l’avarice poussée à l’extrême. La pièce explore également l’autorité paternelle, les mariages imposés, l’argent, l’amour, l’intérêt personnel et les rapports de pouvoir au sein de la famille.
